Phelps Mill est peut-être un symbole d'antan, mais il est bien vivant

UNDERWOOD, Minnesota — À la fin des années 1800, le blé était roi au Minnesota. Et dans des endroits comme le comté d’Otter Tail, les entrepreneurs exploitaient l’énergie hydraulique pour bâtir une dynastie agricole.

Les puissants débits de la rivière Otter Tail ont pénétré et fait tourner une turbine de 7 000 livres dans ce qui était alors Maine Roller Mills, un site situé à environ 20 miles au nord-est de Fergus Falls, Minnesota.

Alors que la roue tournait, au plus fort de la récolte du blé, on disait qu'une file de 25 à 35 wagons chargés de sacs de blé s'aligneraient devant le moulin. Ce blé était versé et moulu entre des rouleaux, créant ainsi diverses farines pour les consommateurs affamés.

William E. Thomas a acheté ce terrain maintenant connu sous le nom de Phelps Mill Park dans les collines du canton du Maine en 1887, a construit un barrage en 1888 et a achevé la construction du moulin en 1889. Le moulin a été nommé Phelps parce que c'était le nom de jeune fille de Thomas. épouse. Comme beaucoup d'autres entrepreneurs, il souhaitait que cela devienne la plus grande zone de production de farine à l'ouest de Minneapolis, selon la société historique du comté d'Otter Tail.

Le moulin a connu du succès au cours de la première décennie – si occupé par moments que Thomas a construit un « dortoir d’agriculteurs » dans lequel les agriculteurs pouvaient dormir pendant qu’ils attendaient que leur blé soit moulu. Les affaires se sont lentement développées à mesure que les moulins alimentés à la vapeur, à l'essence et à l'électricité produisaient de la farine plus efficacement. Le moulin ferme ses portes en 1939.

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Près de 1 000 moulins étaient en activité dans tout le Minnesota à la fin des années 1800, mais les chemins de fer rendaient moins cher l'expédition du blé vers Minneapolis et St. Paul que la mouture du blé dans le pays. Les moulins ruraux sont devenus obsolètes. Il en reste si peu car les structures en bois remplies de poussière ont souvent été embrasées par le feu.

N'étant plus un moteur économique, le site reste le symbole d'un ancien mode de vie rural. Le comté d'Otter Tail a acheté la propriété en 1965 et elle a été inscrite au registre national des lieux historiques en 1975.

Aujourd'hui, 134 ans après sa mise en service, vous pouvez vous tenir sur la rive de cette rivière et regarder l'eau s'écouler de ce barrage alors qu'il chevauche le même bâtiment historique.

Le directeur exécutif de la Société historique du comté d'Otter Tail, Chris Schuelke, a demandé à une foule de personnes présentes à la réouverture du moulin le vendredi 2 juin de fermer les yeux et de simplement écouter. Le bruit de l'eau qui se précipitait sur le barrage et balayait la structure était le même bruit que les ouvriers et les agriculteurs de l'usine auraient entendu il y a toutes ces années. C'est un son qui vous accompagne à travers les quatre étages de ce moulin désormais ouvert à la visite.

"Pensez à l'endroit où nous nous trouvons, à la rivière, au cadre historique. Il n'y a tout simplement pas beaucoup d'endroits comme celui-ci, donc nous avons de la chance d'être ici aujourd'hui", a déclaré Schuelke.

Cet endroit est presque figé dans le temps grâce aux efforts de personnes qui aspirent à voir cette riche histoire agricole préservée.

L'un de ces groupes est les Amis de Phelps Mill. Ils ont récemment créé et installé des aides visuelles, comme une présentation vidéo de sept minutes ; des panneaux d'affichage à chaque étage expliquant le processus et les machines ; et une brochure de visite autoguidée. Le groupe propose également des visites guidées du moulin lors d'événements publics dans le parc et une soirée de crème glacée et un concert de musique ont lieu chaque année en août.

Ce lieu revêt une valeur particulière pour l'un des membres du groupe Friends. Gary Harrington est le petit-fils d'Henry Hanson, qui faisait partie de ces agriculteurs qui se rendaient régulièrement à Phelps Mill avec un chariot rempli de blé.

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Harrington a entendu parler d'agriculteurs venant d'aussi loin que Menahga, Minnesota (à près de 60 miles de là), pour faire moudre leur blé. Les agriculteurs étaient largement autosuffisants à cette époque, mais importer du blé signifiait rapporter une poche d'argent à la maison.

Les agriculteurs ont eu de nombreuses difficultés à se rendre au moulin et à trouver le chemin le plus rapide à travers des étendues de terre non aménagées. Harrington se souvient d'un cas où un attelage de chevaux est tombé à travers la glace sur un lac alors qu'il se rendait au moulin.