Le grand retour du carton américain

« Personne n’est plus choqué lorsqu’une usine de papier ferme. Ce qui est choquant, c’est quand on rouvre.

Crédit... Whitten Sabbatini pour le New York Times

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Par Michael Corkery

COMBINED LOCKS, Wisconsin — Alors qu'il regardait la machine à papier n°7 siffler et bourdonner pour ce qu'il pensait être la dernière fois, Rick Strick sentit une boule dans sa gorge.

C'était le 21 septembre 2017 et l'usine de papier qui employait M. Strick, son père et son grand-père fermait ses portes après 128 ans. La demande pour le papier blanc brillant que l'usine produisait pour les brochures était en chute libre à mesure que la publicité poursuivait sa fuite vers Internet.

Le village de Combined Locks, dans le Wisconsin, fondé lors de l'ouverture de l'usine en 1889, se préparait à la perte de son plus grand employeur et craignait que la communauté ne se retrouve avec une immense friche industrielle, tout comme les autres usines de papier en faillite qui parsèment l'État. Et pour la première fois depuis le lycée, M. Strick, alors âgé de 58 ans, s'est mis à la recherche d'un nouvel emploi.

Puis quelque chose d’inattendu s’est produit : Amazon et la Chine, deux forces souvent accusées d’avoir détruit l’emploi américain dans le commerce de détail et l’industrie manufacturière, ont aidé M. Strick à retrouver son emploi.

"Personne n'est plus choqué lorsqu'une usine de papier ferme", a déclaré Kyle Putzstuck, président du Midwest Paper Group, qui a acheté l'usine de Combined Locks peu après sa fermeture. "Ce qui est choquant, c'est quand on rouvre."

La raison de ce renouveau est liée aux millions de colis qu'Amazon et d'autres détaillants en ligne expédient dans le monde entier, en particulier le modeste carton utilisé pour les fabriquer. Au cours des cinq dernières années, le commerce électronique a alimenté la demande de milliards de mètres carrés supplémentaires de carton.

Une industrie qui a connu de grandes difficultés à l’ère du numérique dispose d’une rare opportunité de croissance. Depuis sa réouverture, l'usine de Combined Locks a transféré l'essentiel de sa production du papier blanc au papier brun, installé des équipements capables de broyer le carton usagé pour fabriquer du nouveau papier et réembauché environ la moitié des 600 travailleurs licenciés pendant la fermeture.

Le papier brun lisse qu'ils produisent est destiné aux vendeurs de carton, qui le revendent à leur tour à Amazon et à d'autres détaillants, qui les expédient à votre porte.

« Brown, c'est l'avenir », a déclaré M. Strick un matin d'hiver à l'usine, où il avait repris son travail de superviseur de l'entretien.

Les ventes de papier kraft ont ralenti suite à la ruée vers le commerce électronique à Noël, mais les analystes du secteur affirment que les conditions sont toujours réunies pour une croissance à long terme. C'est là que la Chine entre en jeu. Jusqu'au début de l'année dernière, une grande partie du carton usagé consommé aux États-Unis était expédiée vers la Chine, où elle était recyclée dans de nouvelles boîtes.

Puis, en janvier 2018, la Chine a cessé d’accepter la plupart des importations de carton usagé. Le matériau était mélangé à tellement de déchets et de contamination alimentaire qu’il causait de graves problèmes environnementaux.

Le changement de politique a perturbé les programmes de recyclage résidentiels à travers les États-Unis, obligeant certaines communautés à enterrer ou à brûler des matériaux qu'elles recyclaient auparavant. Mais pour les papetières américaines qui fabriquent du nouveau carton à partir de boîtes usagées, la répression chinoise a été une aubaine. Cela a créé une surabondance de déchets de carton qui permet aux usines américaines d’obtenir leur matière première la plus vitale à 70 pour cent de moins qu’il y a un an.

À Combined Locks, le papier est le moteur non seulement de l'économie locale, mais aussi de l'identité de l'usine. Ses ouvriers ne disent presque jamais qu’ils « fabriquent » ou « produisent » du papier. Ils disent qu'ils « fabriquent » du papier, ce qui reflète le fait que le processus est encore considéré comme un artisanat dont l'histoire remonte à la Chine en 105 après JC.

Le moulin a une présence puissante – comme si une ville de science-fiction débarquait dans une banlieue ouvrière. L'installation comprend 1,2 million de pieds carrés de bâtiments caverneux, de tunnels sinueux et de voies ferrées sinueuses. Il fonctionne 24 heures sur 24, ses lumières flamboyantes et ses imposantes cheminées fumant même en pleine nuit.

De l'autre côté de la rue se trouve le Lox Club, l'un des « supper clubs » traditionnels du Wisconsin. Le bar et le restaurant ont été fondés en 1965 par un ouvrier retraité d'une usine de papier et son épouse dans un espace attenant à leur maison, et le club offre toujours le sentiment chaleureux de chez quelqu'un. Il y a des lampes de lecture douces à côté de fauteuils confortables et une peinture à l'huile représentant deux cerfs de Virginie.