L'innovation informelle en Afrique

Kennedy Thiongo, d'Alpine Agribuz, utilise sa machine de séchage et de cuisson à la vapeur faite maison pour préparer l'avocat au pressage.

Les jours de pluie, Siphiwe Zuma était mouillée. À l'âge de neuf ans, un accident lui a valu l'amputation de la jambe gauche et, les mains occupées par des béquilles, il a eu du mal à tenir un parapluie par mauvais temps. Face à ce problème et ne trouvant rien sur le marché qui puisse le résoudre, il a pris les choses en main et a conçu un sac à dos parapluie qui fonctionne en mains libres grâce à un mécanisme rétractable. Il a également conçu un prototype de parapluie pouvant être monté sur un fauteuil roulant.

Comme Siphiwe, les innovateurs informels en Afrique du Sud et ailleurs résolvent leurs propres problèmes au niveau local. Ils sont sous-estimés et, à bien des égards, sous-estimés. Souvent, le chemin vers la formalité est complexe et hors de portée, de sorte que leurs innovations existent dans leurs ménages, communautés ou réseaux et ne sont donc ni mises à l'échelle ni codifiées.

Près d'un million de Sud-Africains comme Siphiwe innovent de manière informelle, chez eux, selon un récent rapport des laboratoires d'accélération du PNUD « Rendre l'invisible visible : l'innovation informelle en Afrique du Sud », publié en partenariat avec l'Université d'Utrecht, l'Université de Johannesburg et École de gestion MIT Sloan. Ces innovateurs familiaux ont des solutions aux défis de développement connus, mais opèrent sous le radar, résolvant les problèmes qui surviennent dans leur vie quotidienne de manière informelle. Ce type d'innovation est axé sur la demande et sur la communauté. Mais même si ces innovateurs développent des solutions pour répondre à leurs besoins quotidiens, ils trouvent souvent un écho dans la communauté dans laquelle ils vivent.

Siphiwe Zuma, fondateur d'Anathoth Solutions, Afrique du Sud, avec un prototype de son parapluie sac à dos.

Siphiwe a fondé sa société, Anathoth, avec le soutien d'autres personnes qui voulaient l'aider à développer ses créations et à voir son rêve devenir réalité. Il raconte l'histoire d'un ami qui est venu le voir un jour en larmes. Le service de navette sur lequel comptait son ami avait été annulé pendant une tempête de pluie et il était trempé. « Où en êtes-vous avec votre idée ? » il a demandé à Siphiwe. Pour Siphiwe, cela constituait une validation de sa cause et une indication claire des problèmes auxquels sont confrontées les personnes handicapées.

« [Ma] vision est de voir mes frères et sœurs physiquement handicapés pouvoir assister aux cours, faire leurs propres courses, sans avoir quelqu'un pour les soutenir ou les aider », a-t-il récemment déclaré lors d'une diffusion en direct sur Instagram.

Le parcours de l’innovation peut aider les gens à mieux comprendre les problèmes de développement. Lorsque nous faisons émerger des solutions informelles proposées par chacun, nous pouvons mieux comprendre les défis de développement auxquels ils sont confrontés.

Siphwe souhaite voir tous ceux qui ont un handicap physique pouvoir assister aux cours, faire leurs propres courses, sans avoir quelqu'un pour les soutenir ou les aider.

L'ingénieur kenyan Kennedy Thiongo ne considère pas son usine de fabrication d'huile d'avocat comme une entreprise. Au départ, il considérait la presse à huile qu'il avait lui-même construite comme une activité secondaire, mais il commence à se rendre compte qu'il a fait quelque chose avec un potentiel de croissance. Il n'avait pas les moyens d'acheter l'équipement nécessaire pour fabriquer de l'huile d'avocat, alors il a collecté de la ferraille auprès des enfants des rues et a construit sa propre machine. Il a même vendu quelques-unes des presses qu'il avait fabriquées. Il n'a aucun diplôme ni formation formelle ; il avait simplement un besoin non satisfait.

Pour les innovateurs kenyans, il existe des obstacles similaires aux innovations informelles comme en Afrique du Sud. Seuls 40 pour cent des innovateurs kenyans ont tenté de protéger leurs innovations, selon un rapport du PNUD Kenya Accelerator Lab, Mapping the Innovation Ecosystem in Kenya. Certaines des raisons incluent le manque d'informations appropriées sur la propriété intellectuelle, un processus de demande de brevet long et fastidieux, le coût élevé des demandes et du maintien des brevets, et les contrefaçons dues à une application faible. D’autres acteurs qui favorisent l’informalité dans l’espace de l’innovation sont la lourdeur des processus d’enregistrement des entreprises, les impôts élevés et les opportunités limitées de recherche et de développement.